CEO de Reju, Patrik Frisk: "Hay muy poco que no puedas reutilizar"

“He pasado décadas trabajando para marcas (Under Armour, The North Face, Timberland, Jansport, Smartwool, Reef, Peak Performance, Gore-Tex, Vans) que fabrican ropa que la gente ama. Sin embargo, demasiadas de estas prendas han terminado en vertederos o incineradas. Y el creciente consumo global y la moda rápida solo están acelerando este problema”, dice Patrik Frisk tras décadas en la industria de la confección.

Después de llegar a la cima, Frisk renunció como CEO, no para retirarse, sino para “hacer algo bueno en los años finales de mi carrera”. Este dinámico emprendedor quiere “reiniciar la industria” y, por ello, fundó Reju hace un año, una empresa de regeneración textil, tras cinco años de preparación. Reju utiliza la tecnología VolCat de IBM Research, que permite la descomposición selectiva de polímeros y aborda el problema de las prendas de poliéster difíciles de reciclar. FashionUnited tuvo recientemente la oportunidad de hacerle algunas preguntas a Frisk en una comunicación por Zoom, mientras informaba a periodistas sobre el nuevo Regeneration Hub Zero de 1000 toneladas en Frankfurt, Alemania.

¿Por qué empezar con el poliéster?

Porque es el mayor problema: el 75 por ciento de todas las fibras son de poliéster, y esto es un problema, por supuesto, porque no se desintegra. Además, está hecho de un recurso finito, lo que ya son dos buenas razones. Los desechos textiles de poliéster son uno de los mayores desafíos de sostenibilidad que enfrenta nuestra sociedad. Es el tipo de fibra sintética más utilizado en el mundo. Según datos de Textile Exchange de 2022, se producen anualmente más de 60 millones de toneladas de fibras de poliéster, pero menos del 1 por ciento de los desechos textiles a nivel mundial se reciclan en nuevas fibras para ropa, según datos de 2012 de la Comisión Europea.

La tercera razón es que, por primera vez, ahora existe la tecnología necesaria, y es buena. La tecnología debe ser rápida, altamente eficiente y proporcionar un buen rendimiento. Otra razón es que la fibra de poliéster es demasiado buena para que la industria la abandone. Está muy desarrollada, es un producto básico y está demasiado integrada en la cadena de suministro para ser reemplazada. Además, no solo la utiliza la industria textil y de confección; está en todas partes: la industria automotriz, aerolíneas, alfombras, etc.

¿Qué pasa con el algodón que se separa de las prendas de materiales mixtos?

Ese es el proyecto número dos (risas). Sabemos cómo manejar el algodón también, pero simplemente no nos estamos enfocando en eso ahora porque primero tenemos que hacer bien el proceso con el poliéster.

También estamos trabajando en los tintes. Los tintes son un gran problema, pero nadie habla de ello. Entre el 4 y el 6 por ciento de una prenda corresponde al tinte, lo que representa una oportunidad, y creemos que con el tiempo también podremos reciclarlo. Los tintes son un problema mayor, son más difíciles de separar del algodón que del poliéster. ¿Creemos que es posible solucionarlo? Sí, lo creemos. Pero la tecnología con la que comenzamos no fue diseñada para abordar el algodón, sino el poliéster. Actualmente estamos desarrollando un proceso químico específico para abordar el algodón. Esto no significa que no podamos usar el algodón. Somos perfectamente capaces de canalizar el algodón hacia la corriente de desechos de celulosa para convertirlo en fibras, así que ya podríamos hacerlo. Pero, en última instancia, nuestra visión es de cero desperdicios. Creemos que, finalmente, también podremos reciclar elastano o spandex. Pensamos que hay una oportunidad de hacerlo y contamos con personas interesadas en ello. En esencia, hay muy poco que no se pueda reutilizar.

¿Cree que, con más conocimientos adquiridos sobre el proceso, seguirán existiendo mezclas de materiales en el futuro?

Es difícil decirlo. Espero que en el futuro podamos manejar las mezclas con mayor facilidad. Pero también será cuestión de fabricar mejores hilos y telas. En última instancia, necesitamos ofrecer a los consumidores un mejor producto, y creo que podemos lograrlo. Si podemos hacer prendas con materiales más homogéneos, genial; si podemos asegurarnos de fabricar mejores hilos y telas, también genial, porque tendrán menos impacto y podrán mantenerse en uso por más tiempo.

Palabra clave: mejores productos. ¿Cómo abordará Reju las nuevas regulaciones de ropa de la UE?

Hemos definido claramente nuestra posición y somos muy conscientes de la importancia de coordinar los diferentes esfuerzos. Estamos creando esquemas como el EPR (Extended Producer Responsibility, Responsabilidad Ampliada del Productor) para las marcas, asegurándonos de que los esfuerzos en esa área se inviertan nuevamente en la infraestructura necesaria para abordar realmente los residuos.

Por ejemplo, si tienes un programa de responsabilidad del productor final, debes asegurarte de que el dinero que se paga en ese programa se utilice efectivamente para infraestructura que ayude a reciclar parte de esos desechos. Por eso estamos participando al más alto nivel en muchos temas diferentes para asegurarnos de que nuestra voz sea escuchada. Y debo decir que es muy alentador ver que, en cada instancia a nivel de la UE, están dispuestos a escuchar. Necesitan los aportes de la industria.

También somos muy activos en los esfuerzos de Euratex en Europa, así como en su iniciativa Rehubs.

¿Qué están haciendo de manera diferente a otros actores del sector, como Renewcell (ahora Circulose) y Soex?

Estamos adoptando una visión holística. Desde el primer día, entendimos que, para desbloquear la circularidad textil, es necesario comprender todo el ecosistema. También es fundamental asegurarse de tener capacidades efectivas, no solo en regeneración, sino también en recuperación y recirculación.

Para nosotros, esto comienza con un equipo diverso que incluye expertos en gestión de residuos, ingenieros químicos, ingenieros de construcción e ingenieros textiles. Contar con una dirección experimentada y multifuncional en una empresa tan joven es esencial porque permite conectar los puntos.

También entendemos que la tecnología es solo una pieza clave; el desbloqueo real ocurre al conectar los puntos. La tecnología debe ser adecuada para la industrialización. Sabemos que nuestra tecnología es la más rápida y eficiente, lo que significa que utiliza la menor cantidad de energía y proporciona el mayor rendimiento. Estos tres factores son críticos para alcanzar una escala económica en lo que construimos.

Contar con la tecnología adecuada, un equipo con experiencia, conocimiento y un suministro sólido de materia prima es indispensable. Sin esto, es fácil que surja una brecha en algún punto de la cadena. Hasta ahora, hemos visto buenas intenciones y proyectos interesantes, pero a veces faltan algunos componentes.

Por ejemplo, hemos invertido tiempo en garantizar un suministro sólido de materia prima para nuestra tecnología, que es única y específica para textiles. Es la única tecnología que puede manejar materiales mixtos postconsumo, separarlos del poliéster, despolimerizarlo y convertirlo nuevamente en poliéster.

Cuando producimos poliéster regenerado, tenemos que integrarlo en las marcas a las que lo vendemos. Nuestra tecnología limpia las moléculas de poliéster eliminando impurezas, PFAs y otras sustancias nocivas, para luego reconstruir un poliéster de gran calidad.

No solo cumplimos nuestra promesa de ofrecer poliéster regenerativo textil a textil, sino que también colaboramos con las marcas para crear mejores hilos y telas, asegurando que el ciclo textil sea completo, desde la regeneración hasta el consumidor final. Creemos firmemente en la idea de upcycling: ofrecer un producto de “segunda vida” que sea mejor en calidad, tacto y rendimiento. Esto puede convencer a los consumidores de que están eligiendo un producto superior, no solo "más ecológico".

¿Acaban de iniciar una nueva colaboración en relación con el suministro de materia prima?

Sí, estamos colaborando con Nouvelles Fibres Textiles (NFT), una empresa francesa especializada en la recuperación de textiles al final de su vida útil, para apoyar la creación de un ecosistema circular en Francia. NFT suministrará materias primas secundarias derivadas de desechos textiles usados o no utilizados a Reju para su reciclaje y producción de poliéster regenerado Reju.

Con la obligatoriedad de recolectar residuos textiles en la Unión Europea a partir de 2025, es crucial contar con sistemas y asociaciones escalables para procesar lo recolectado y evitar que termine en vertederos o incineración. Juntos, Reju y NFT están construyendo la tecnología y la infraestructura para regenerar y reutilizar materiales en diversas industrias, cambiando la forma en que usamos los recursos.

Además de NFT, ¿quiénes son sus principales socios?

Trabajamos con marcas, clasificadores y recolectores, hilanderos y creadores de polímeros. También contamos con el apoyo de inversores, organizaciones sin fines de lucro, minoristas, proveedores de logística, gobiernos locales y coaliciones. Recientemente, establecimos una asociación con Goodwill Industries y Waste Management (WM), el principal proveedor de soluciones ambientales en América del Norte.

¿De dónde obtienen la materia prima?

Tenemos algunos socios más en Europa. Es una mezcla de diferentes países y fuentes dentro de esos países. Parte proviene de residuos generales, aunque esto aún no es una gran fuente, ya que la directiva de la UE para separar residuos textiles entrará en vigor en enero de 2025. También trabajamos con clasificadores, organizaciones sin fines de lucro y empresas que producen materiales. Actualmente estamos en conversaciones con cerca de 100 fuentes diferentes en toda Europa, explorando oportunidades para impactar en diversas corrientes de desechos con el tiempo.

¿Puede contarnos un poco más sobre el "Regeneration Hub Zero" de Frankfurt, Alemania? ¿Por qué eligieron esta ubicación?

Lo que es único en nuestra forma de trabajar es que, mientras construimos el centro de regeneración en Frankfurt, contamos con un equipo de 80 a 90 ingenieros trabajando en el sitio, lo que nos brinda una experiencia y conocimientos excepcionales.

Cuando creamos la empresa junto con IBM en 2021, una de las razones por las que IBM eligió a Technip (la empresa matriz de Reju) fue por su amplia experiencia en ciencia de polímeros. Technip ha construido más de mil plantas de poliéster y adquirió Zimmer, una empresa ubicada en Frankfurt, hace unos 20 años. Zimmer es una de las pioneras en la ciencia y fabricación de poliéster.

Aproximadamente un tercio de la capacidad mundial de fabricación de poliéster se realiza en fábricas que han sido influenciadas por Technip y el equipo de Zimmer en algún momento. Todos los ingenieros de Zimmer están en Frankfurt.

Un punto que a veces se pasa por alto al hablar de regeneración o reciclaje de poliéster es que las tecnologías actuales no siempre generan poliéster directamente, sino un polímero. Una vez despolimerizado el residuo, es necesario repolimerizarlo. La ventaja que tenemos en Frankfurt es que contamos con una planta de polímeros justo al lado de nuestra planta de regeneración. Podemos tomar los residuos textiles, despolimerizarlos y luego, con el BHGT (un polvo blanco esencial), pasarlo directamente a la planta de polimerización para fabricar poliéster. Esto nos da una gran ventaja en términos de velocidad para llegar al mercado.

¿Tienen planes para más centros de regeneración?

Sí, pero nuestro primer centro de regeneración a gran escala en Europa no se construirá en Frankfurt. La razón es que, al analizar los criterios para construir en este campo, es esencial estar en un sitio donde se pueda trabajar con químicos. Esto asegura que tengamos todas las utilidades necesarias. Además, buscamos ubicaciones cercanas a infraestructuras de transporte ambientalmente responsables, como trenes o vías fluviales.

El análisis del ciclo de vida es clave: la ubicación influye directamente en la huella de carbono, considerando la energía disponible y el uso del agua. También evaluamos todos los aspectos del impacto ambiental.

Somos una empresa en proceso de obtener la certificación B Corp. Decidimos solicitar este estatus desde el principio. Aunque no podemos estar completamente certificados hasta tener dos años en operación, ya contamos con el estatus pendiente. Esto refleja nuestra dedicación a establecer desde el inicio una disciplina y diligencia sólidas.

Para 2026/27, planeamos construir dos nuevos centros de regeneración. Hemos reducido las opciones a tres sitios en Europa y dos en los Estados Unidos, y tomaremos la decisión antes de fin de año. Estamos muy ocupados desarrollando el suministro de materia prima y asegurándonos de que la tecnología funcione según lo esperado, mientras mantenemos conversaciones importantes con los socios para la comercialización de los productos.

¿Cómo planean educar al público sobre sus esfuerzos?

Estamos creando un entorno educativo en nuestros centros de regeneración para desmitificar el reciclaje químico y el reciclaje en general. Esto es una oportunidad para educar no solo a la industria, sino también al público, para lograr mayores avances en beneficio del planeta.

Este artículo fue publicado originalmente en http://FashionUnited.DE , y posteriormente traducido al español por Cynthia Ijelman usando una herramienta de inteligencia artificial.

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