Mitos sobre el cuero frente a las alternativas veganas

Hay mucha confusión en el mundo de la moda y entre los consumidores cuando se trata de productos veganos, especialmente las alternativas de cuero: ¿Son perjudiciales, porque algunos de ellos utilizan poliuretanos (PU) y productos químicos, o son el menor de dos males, ya que el material circular perfecto no existe (todavía)?

FashionUnited habló con Claudia Pievani, de la marca vegana Miomojo, que fabrica bolsos y pequeños accesorios con diferentes alternativas al cuero, como cactus, manzanas o maíz. Se introdujo en el debate medioambiental con su tesis de licenciatura hace 20 años sobre el efecto invernadero y empezó a investigar a fondo sobre diversos productos veganos con cualidades similares al cuero cuando lanzó su marca hace casi diez años.

Mito 1: Las pieles de animales son un "subproducto" de la industria alimentaria

Comenzamos nuestra conversación con la afirmación de que el cuero es un "subproducto de la industria alimentaria", con lo que se reducen los residuos de la producción de carne y lácteos, como se suele afirmar. "La industria del cuero empieza su argumentación por la mitad, es decir, cuando ya se ha matado al animal. Pero cuando la vaca nace, todo el ciclo de vida y la cría intensiva, todo esto contribuye al cambio climático", señala Pievani.

"En realidad, la documentación de la industria se refiere a las pieles de ganado como valiosos 'coproductos', y cuando las pieles no se venden debido a la disminución de la demanda -incluso debido al aumento de la popularidad de las alternativas de cuero-, los mataderos han informado de pérdidas multimillonarias", añade la galardonada cineasta francesa y activista por los derechos de los animales Rebecca Cappelli en su reciente documental "Slay".

¿Y qué pasa con los zorros, mapaches, visones y chinchillas? No se crían por su carne, sino por su piel, que va directamente a la industria de la moda. Según "Slay", cada año se despellejan 2.500 millones de animales para la moda. Se trata de un gran negocio, por supuesto: "El mercado mundial de artículos de piel se valoró en 394.000 millones de dólares estadounidenses en 2020, y se espera que siga creciendo a menos que se produzcan cambios importantes", informa la organización sin ánimo de lucro Collective Fashion Justice. Así que el argumento de que las pieles de animales son un mero "subproducto" se puede desacreditar rápidamente.

Además, al clasificar las pieles de animales como "subproducto", se las está convirtiendo literalmente en un objeto: "El ser vivo desaparece y se convierte en un producto", afirma Pievani. "Los animales desaparecen y se convierten en objetos de moda de una forma que es muy preocupante y que se oculta intencionadamente... Estamos en un sistema que ha normalizado la crueldad a gran escala", añade Cappelli.

Mito 2: el cuero es un “producto natural”

Alabada por sus cualidades particulares, su durabilidad y su facilidad de trabajo, la piel se presenta a menudo como un material natural que puede utilizarse "tal cual". Pero eso está muy lejos de la realidad: "Con productos químicos peligrosos e incluso cancerígenos como el cromo y el formaldehído utilizados para 'vestir' las pieles -procesándolas para que la piel no se pudra-, incluso los estudios de la industria demuestran que las pieles de moda no se biodegradan eficazmente. De hecho, un anuncio francés en Vogue París que se refería a las pieles como 'naturales' y 'ecológicas' fue prohibido por las autoridades publicitarias francesas, por considerarlo 'muy engañoso'", explica el folleto "Slay".

Los que trabajan la piel también sufren: Los trabajadores de las curtidurías suelen presentar altos índices de cáncer debido a la exposición a los productos químicos del curtido, que son carcinógenos conocidos. También declaran dolencias cutáneas, irritaciones oculares, problemas respiratorios crónicos y algunos incluso sucumben a estos problemas de salud y mueren.

Mito 3: Las alternativas de cuero son menos sostenibles porque utilizan PU

Algunas alternativas al cuero, como el material de Desserto derivado de hojas de cactus, se fabrica con PU y un componente de base biológica; Piñatex es una tela no tejida hecha de fibras de hoja de piña y ácido poliláctico (PLA) que se recubre con resina pigmentada o se sobremoldea con una película de PU de alta resistencia; la pulpa de manzana para AppleSkin se mezcla con PU y, aunque el cuero de uva de Vegea era 100 por cien libre de plástico, se cambió debido a la reacción de la marca.

Miomojo utiliza AppleSkin y "piel de maíz" para sus bolsos, esta última combina biopolíoles procedentes de cereales no alimentarios y libres de OMG con textiles procedentes de materiales naturales o reciclados. Las materias primas utilizadas son viscosa certificada por el FSC o poliéster reciclado en cadena postconsumo GRS.

"Hemos realizado evaluaciones del ciclo de vida (ECV) de la mayoría de los productos y materiales y lo cierto es que su impacto en la PU es menor que el del cuero", afirma Pievani. Además, las alternativas veganas al cuero evitan el polietileno (PE), que actualmente es el plástico más utilizado en el mundo; algo de lo que no pueden presumir muchos productos textiles y de confección.

"No se puede esperar que las alternativas al cuero sean perfectas; lo importante es progresar. En la actualidad, no es posible pasar del cuero a algo orgánico, por eso es necesario el PU. Aún somos pioneros, pero los esfuerzos están ahí", afirma Pievani.

También señala que actualmente los costes son muy elevados y que "es un reto de enormes proporciones alcanzar la circularidad para conseguir una producción de residuos cero". Por eso existen opciones de segunda vida, mientras que "todavía estamos averiguando qué hacer para llegar a ser totalmente circulares", afirma Pievani.

Mito 4: No hay alternativas comparables al cuero

Aunque hay que admitir que no existen alternativas a la piel que sean sustitutos perfectos, hay muchas que se acercan y/o ofrecen ventajas adicionales. El hecho es que, a medida que aumente la demanda, las instalaciones tradicionales que trabajan la piel tendrán que adaptarse a estos nuevos materiales éticos.

He aquí algunos de ellos:

• Mirum, una alternativa 100 por cien libre de plástico y 100 por cien vegana que sólo contiene materiales naturales como caucho, aceites vegetales y subproductos agrícolas, como cáscaras de arroz y cáscaras de cítricos. La marca de calzado sostenible Allbirds lanzó recientemente su primer par de zapatillas fabricadas con Mirum.
• Desserto es una alternativa muy resistente, duradera y parcialmente biológica que ahorra emisiones, reduce la dependencia de los combustibles fósiles y no requiere riego para su cosecha..
• Piñatex es 100 por cien vegano, biodegradable en casi un 95 por ciento y se fabrica en gran parte a partir de fibras de hojas de piña desechadas. Ha sido ampliamente utilizado por marcas como Hugo Boss, Nike, H&M, Zara, NAE Vegan y Altiir..
• Mylo se deriva del micelio, el sistema radicular de los hongos, y puede cultivarse en granjas verticales de interior en cuestión de días. Grandes marcas como Stella McCartney, Kering y Lululemon ya confían en este material..

Mito 5: El "cuero" vegano se aprovecha del nombre y la popularidad del cuero

Es cierto que las alternativas al cuero suelen denominarse "cueros" veganos, como cuero de cactus, cuero de piña, etcétera. Sin embargo, esto se hace simplemente para comunicar al consumidor que las cualidades del material son similares a las del cuero y comparables, que se siente como el cuero, por ejemplo. Sin duda, hace falta una nueva terminología, y la industria de la moda podría inspirarse en el sector alimentario, donde se han establecido alternativas veganas.

"Tenemos que alejarnos del cuero, en realidad y terminológicamente hablando. Al mismo tiempo, hay que transmitir una imagen clara de lo que se siente. El término 'cuero' se ha utilizado en el pasado para comparar materiales alternativos y como referencia para que la gente lo entienda, pero ahora que los materiales se han establecido, quizá sea mejor utilizar la descripción 'materiales alternativos al cuero'. De hecho, en nuestros materiales italianos no utilizamos el término 'cuero' en absoluto", concluye Pievani.

Al renunciar al término 'piel' y crear nombres comerciales o una nueva categoría (como materiales veganos o éticos), las alternativas a la piel pueden imponerse y ocupar su lugar entre los materiales que ofrecen a los consumidores las mejores cualidades sin dejar de respetar a todos los seres a lo largo de la cadena de suministro.

Este artículo fue publicado originalmente en FashionUnited.UK, y posteriormente traducido del inglés al español y editado por Alicia Reyes Sarmiento.